Il commercio ha avuto un ruolo importante nel successo politico di Roma e nel suo dominio del mondo mediterraneo antico. Il commercio stimolò la crescita delle città, aiutò a mantenere gli eserciti romani e contribuì all’aumento del tenore di vita. Inoltre, creò legami tra Roma e altre culture che favorirono lo scambio di idee e facilitarono la diffusione della cultura romana. Lo sviluppo del commercio romano è stato determinato in gran parte da tre fattori: la base agricola della società romana, la creazione di un’economia basata sulla moneta e l’espansione dell’impero.
Commercio agricolo e non agricolo
La stragrande maggioranza dei Romani era costituita da contadini rurali la cui occupazione principale era la produzione di cibo. Si stima che l’80-90% della popolazione dell’Impero romano fosse impegnata nell’agricoltura. La maggior parte dei Romani che non erano impegnati nell’agricoltura spendevano la maggior parte del loro reddito per acquistare cibo. I prodotti agricoli erano quindi gli articoli più importanti prodotti, consumati e scambiati nel mondo romano.
I contadini romani generalmente coltivavano più cibo di quanto ne avessero bisogno. Ciò significava che avevano un piccolo surplus da scambiare nei mercati locali con beni (come utensili, pentole e vestiti) o servizi (come consulenze legali o rituali religiosi). La maggior parte del surplus, tuttavia, andava allo Stato sotto forma di tasse o ai proprietari terrieri come affitto. Questo trasferimento di eccedenze agricole – attraverso il commercio, la tassazione e l’affitto – costituiva la base dell’economia romana.
Nonostante l’importanza del commercio agricolo, diversi fattori ne hanno limitato la crescita. Uno dei più importanti era la mancanza di tecnologia, che limitava fortemente la produttività agricola. Poiché gli esseri umani e gli animali fornivano da soli l’energia necessaria per far crescere e raccogliere i raccolti, gli agricoltori potevano produrre solo una quantità limitata di cibo con il loro lavoro. Inoltre, le loro eccedenze venivano trasportate ai mercati su piccoli carri trainati da buoi, asini o muli. Il trasporto di merci con animali così lenti ostacolava il facile scambio di beni. Sebbene i Romani avessero creato un eccellente ed esteso sistema di strade, il trasporto di merci via terra rimaneva difficile e costoso. Di conseguenza, la maggior parte dei prodotti commerciali veniva trasportata via mare.
Un secondo fattore che ostacolò la crescita del commercio agricolo fu il fatto che gli alimenti di base – grano, lenticchie*, olio d’oliva e vino – erano prodotti praticamente in ogni regione del mondo romano. La maggior parte della popolazione consumava i prodotti locali e quindi non aveva bisogno di scambi agricoli tra le regioni. Le eccedenze alimentari erano generalmente destinate alle grandi città che avevano difficoltà a sfamare tutti i loro abitanti. Tuttavia, la lentezza con cui il cibo arrivava alle città e il costo di questo commercio tendevano a limitarlo. Solo pochi individui avevano una ricchezza sufficiente per essere coinvolti in questo commercio. Anche se lo Stato disponeva delle risorse necessarie, in genere si impegnava in questo tipo di commercio solo per alleviare gravi carenze alimentari.
Il grano e gli altri prodotti alimentari erano ingombranti e poco costosi. Di conseguenza, il loro commercio non era molto redditizio. Altri beni – tra cui ceramiche, stoffe e oggetti di lusso – avevano un valore più elevato e pesavano molto meno. Il commercio di questi e di altri oggetti molto pregiati era molto redditizio. Il commercio di beni di lusso fiorì per tutto il periodo dell’Impero romano, quando le navi portarono spezie e profumi esotici, gemme preziose e avorio e tessuti pregiati da Egitto, Africa, Arabia, India e Cina.
Il denaro e l’espansione dell’impero
Lo sviluppo di un’economia basata sul denaro fu un fattore cruciale per la crescita del commercio romano. Nell’antichità, la maggior parte degli scambi locali avveniva attraverso il baratto. Ma questo era poco pratico nell’impero in espansione, dove i prodotti dovevano essere trasportati su lunghe distanze e il loro valore variava da luogo a luogo. Nel 100 a.C., l’uso delle monete era notevolmente aumentato. L’uso delle monete permise ai Romani di stabilire prezzi fissi per le merci e rese molto più facile il commercio su lunghe distanze. Invece di trasportare i prodotti in mercati lontani per scambiarli con le merci, gli agricoltori potevano venderli localmente e usare il denaro per acquistare altri prodotti. La moneta permetteva quindi una maggiore flessibilità negli acquisti e nelle vendite, che a sua volta contribuiva a stimolare il commercio.
L’uso del denaro contribuì anche ad aumentare il volume e la direzione del commercio. Lo Stato utilizzò le entrate fiscali per sostenere gli eserciti di conquista. Gli schiavi portati in Italia dalle regioni conquistate allontanarono molti contadini, che poi migrarono verso la città di Roma o verso le province romane. I ricchi proprietari terrieri usavano il lavoro degli schiavi per produrre maggiori eccedenze, che poi trovavano un mercato pronto tra i contadini sfollati.
I ricchi proprietari terrieri romani non amavano le attività commerciali e in genere consideravano il commercio al di sotto della loro dignità. Spesso ricorrevano a intermediari chiamati negoziatori per gestire l’attività di portare i loro raccolti sul mercato. Il proprietario terriero firmava un contratto con il negoziatore che garantiva un certo ritorno sulle sue merci. Nel frattempo, il negoziatore aveva la responsabilità di organizzare il commercio e di assumersi i rischi connessi. Poiché i contratti spesso si estendevano anche alla raccolta del raccolto, molti proprietari terrieri non si occupavano affatto dei raccolti che avevano portato loro grandi fortune.
Con la crescita dell’impero, Roma tassò le province ricche, come la Spagna e la Gallia, per mantenere gli eserciti, sostenere il governo e pagare i giochi e i divertimenti pubblici. Per pagare queste tasse, le province dovevano esportare più beni in altre parti dell’impero. Con l’espansione dell’impero si sviluppò anche il commercio in tutto il mondo romano. Questo portò Roma a entrare in contatto con altre culture e altri Stati.
I commercianti romani
I Romani ricchi e potenti spesso investivano denaro in carichi preziosi e finanziavano le attività commerciali. Ma raramente assumevano un ruolo diretto nel commercio. La maggior parte degli scambi era invece condotta da una classe mercantile separata, molti dei cui membri provenivano dalle province. Questi mercanti fungevano da intermediari, negoziando accordi e supervisionando il trasporto delle merci. Tra i rischi che investitori e mercanti dovevano affrontare nelle attività commerciali c’erano il naufragio e la pirateria.
La crescita del commercio permise a Roma di acquistare beni e servizi da tutto il mondo mediterraneo. Le navi romane trasportavano carichi di oggetti di lusso, ma anche grano, vino, olio d’oliva, legno e metalli. I progressi nella costruzione delle navi e nelle tecniche di navigazione permisero ai marinai di viaggiare in modo più sicuro attraverso il mare aperto, invece di abbracciare la costa, riducendo così i tempi e i costi del commercio d’oltremare.
La portata del commercio verso Roma, la più grande città dell’impero, era enorme. Ma il commercio su larga scala non era limitato a Roma. Anche città come Alessandria, Antiochia e Cartagine avevano un grande volume di scambi e fungevano da magazzini per le merci in attesa di essere spedite a Roma. Sebbene il commercio fosse dominato dal movimento di merci tra queste città, anche il commercio regionale era importante. I mercati locali giocarono un ruolo fondamentale nella crescita economica dell’impero e molti prodotti circolarono ampiamente all’interno delle regioni.
Elio Aristide (117-181 d.C.), un oratore greco la cui vita coincise in gran parte con l’età d’oro dell’Impero, espresse la sua profonda ammirazione per la Città Eterna in un elogio ad essa dedicato:
Vasti continenti circondano il Mar Mediterraneo, dal quale un flusso continuo di merci giunge a voi [popolo romano]. Da tutte le terre e da tutti i mari, tutto vi giunge […] così che se qualcuno volesse vedere tutte queste cose, dovrebbe girare il mondo o vivere a Roma, perché è attraverso i porti che passa questo flusso di merci dai quattro angoli dell’Impero.
Il commercio su larga scala continuò per gran parte del periodo imperiale. Nel 200 e nel 300 d.C., tuttavia, la diminuzione del valore della moneta diede un duro colpo al commercio di prodotti economici. Allo stesso tempo, il commercio di beni di lusso passò sempre più sotto il controllo dello Stato. Il declino di Roma nel 400 d.C. portò a un generale declino del commercio in tutto il mondo romano. Dopo la caduta di Roma, ci vollero mille anni prima che il commercio nella regione mediterranea raggiungesse i livelli raggiunti all’apice della potenza romana.
Ostia, il porto di Roma
Ostia era una città portuale sulla costa occidentale dell’Italia, alla foce del fiume Tevere, un fiume troppo stretto e tortuoso per ospitare le navi e le banchine necessarie per il suo commercio, così Roma stabilì la sua base marittima nella città di Ostia, da dove le navi potevano essere rimorchiate. Come porto per la città di Roma, che si trovava a circa 25 chilometri di distanza, Ostia ha svolto un ruolo importante nella storia del commercio romano, delle comunicazioni e delle campagne militari.
La città costiera di Ostia divenne il porto di Roma a partire dalla metà del IV secolo a.C. e nel 267 a.C. le fu assegnato un proprio questore.
Secondo la tradizione romana, il re Anco Marcio fondò Ostia nel 600 a.C. Gli archeologi non hanno scoperto alcuna traccia di questo primo insediamento, anche se hanno trovato un forte nel sito, costruito intorno al 400 a.C. Durante le guerre puniche contro Cartagine, Roma aumentò notevolmente le dimensioni della sua marina, che era basata a Ostia. Nel 217 a.C. servì come punto di passaggio per i rifornimenti inviati alle legioni impegnate nella campagna contro Annibale in Spagna. Dopo la sconfitta di Cartagine nel 146 a.C., le dimensioni della flotta romana diminuirono e Ostia divenne il centro commerciale e di scambio di Roma. Il porto riceveva carichi di grano dall’Egitto e da altri luoghi per nutrire la crescente popolazione romana. Le grandi navi, non potendo risalire il Tevere fino a Roma, scaricavano il grano a Ostia, dove veniva trasferito su imbarcazioni più fragili e trasportato lungo il fiume fino alla città.
Durante una guerra civile nell’87 a.C., il politico romano Gaio Mario conquistò e saccheggiò il porto. Vent’anni dopo, i pirati fecero incursione a Ostia e distrussero la flotta romana. Nel 67 a.C., il porto ospitò la flotta radunata da Pompeo per sconfiggere proprio i pirati cilici. Gli imperatori Claudio e Traiano migliorarono e ampliarono i porti del porto.
Risalente all’inizio del regno di Augusto (27 a.C. – 14 d.C.), la Piazza dei Corporatori di Ostia ospitava più di settanta uffici occupati da compagnie commerciali. Ogni ingresso è decorato con un pavimento a mosaico che indica l’origine e la natura delle merci importate: ad esempio, animali selvatici e avorio da Sabratha in Libia, cereali da Calares (Cagliari) in Sardegna, datteri e pesce dall’Algeria. Poiché il porto rischiava sempre di insabbiarsi, Claudio fece scavare un bacino artificiale chiuso da due moli. Traiano ampliò il porto scavando un secondo bacino artificiale dietro quello di Claudio. Questi miglioramenti fornirono protezione contro le tempeste e contribuirono a prevenire l’accumulo di limo che veniva trasportato a valle dal Tevere.
Durante il 300 d.C., la potenza dell’Impero Romano declinò e l’importanza commerciale di Ostia diminuì. I Visigoti, una tribù del nord, saccheggiarono il porto nel 408 d.C.. Nell’800 d.C. Ostia venne completamente abbandonata.
Il caso ha voluto, le rovine di Ostia si siano conservate particolarmente bene: i depositi alluvionali del Tevere insabbiarono il porto e la città venne dunque abbandonata. Oggi, grazie agli scavi archeologici, è possibile passeggiare per le strade e ammirare case, botteghe, palazzi, templi e magazzini.
Il commercio internazionale
Ovviamente Ostia non era un caso isolato: in un impero in cui le merci erano costantemente in movimento, i porti e le città commerciali prosperavano. In Oriente, come nelle più remote province del nord dell’Occidente, le popolazioni romanizzate cercavano di partecipare agli scambi commerciali. Prima che le sue ambizioni fossero stroncate da Aureliano (270-275 d.C.), l’oasi di Palmira, situata sulla grande via carovaniera per l’India, era una delle città più prospere dell’Antichità.
Un Marco Polo dell’antichità
Il Periplus Mari Erythrae è una guida di navigazione scritta in greco da un mercante che, nel I secolo d.C., percorreva le rotte commerciali che collegavano porti come la città romano-egiziana di Berenice, sul Mar Rosso, con l’Arabia e le stazioni commerciali indiane.
In esso il marinaio descrive i porti da visitare, le merci da commerciare e le rotte da seguire durante questo viaggio di sei mesi, che doveva essere pianificato in base ai venti monsonici. Si tratta di una testimonianza preziosa del tipo di informazioni disponibili per i commercianti dell’Impero romano.
Eccone alcuni estratti:
[…] Malao, a circa ottocento stadi [centocinquanta chilometri] di distanza. L’ancoraggio è una rada aperta, riparata da un promontorio a est. […] Qui si importano gli stessi articoli di cui sopra, oltre a numerose tuniche, mantelli di Arsinoe, primerizzati e tinti, coppe per bere, foglie di rame dolce in piccole quantità, ferro, monete d’oro e d’argento, ma molto poche. Esportano mirra, un po’ di incenso […], cannella dura, duaca, copale indiano e macis, che vengono importati dall’Arabia; schiavi, ma raramente”. E sull’India: “Sulla riva [del Gange] c’è un mercato che porta lo stesso nome del fiume. Da lì si esporta il malabathrum, il nardo, le perle e le mirabili mussole gangetiche. Si dice che in questa regione ci siano miniere d’oro e una moneta d’oro chiamata caltis. Di fronte alla foce del fiume, c’è un’isola nell’oceano, l’ultima parte abitata del mondo verso est, dove sorge il sole; si chiama Chryse e qui ci sono le più belle tartarughe che si possano trovare sulle rive del Mare Eritreo”.
I porti
In tutto l’Impero Romano sono stati individuati circa 3.000 porti, per lo più intorno al Mediterraneo (Mare Internum). Tuttavia, molti porti erano solo porti rudimentali dove le navi potevano solo attraccare. Le prime infrastrutture portuali complete servivano a migliorare i vantaggi naturali di un sito. A causa dei costi elevati di tali miglioramenti, la quantità di traffico deve essere sufficiente a giustificare la loro costruzione, riparazione e manutenzione.
La densità dei porti è funzione della densità economica dell’Impero Romano, con raggruppamenti intorno al Mar Egeo (con la grande città di Bisanzio), alla costa romana (Italia occidentale, come Ostia e Portus), la Britannia (Londinum, odierna Londra) alla Gallia meridionale, Massilia (Marsiglia), Burdigala (Bordeaux), Lione, e Gades (Cadice), all’Africa settentrionale (intorno a Cartagine e Alessandria) e al Levante. Si trattava di una delle prime reti marittime integrate su larga scala. Tuttavia, le informazioni disponibili sui carichi movimentati dai porti dell’epoca sono limitate, ma i documenti storici riportano scambi attivi di grano, vino, olio d’oliva e minerali. La sicurezza di queste rotte commerciali richiedeva anche una marina militare permanente. Non sorprende che la struttura dell’Impero romano sia stata influenzata dalla forma del Mediterraneo (Mare Internum), poiché la navigazione marittima era l’unica modalità dell’epoca che consentiva il commercio a lunga distanza di merci ingombranti e di basso valore.
Alessandria
La città di Alessandria d’Egitto, fondata dal grande condottiero macedone da cui prese il nome, era diventata una città immensamente ricca grazie al commercio, che comprendeva l’esportazione di grano e altri prodotti dall’Egitto, spezie dall’Arabia e altri prodotti provenienti dall’India.
Il luogo prescelto era di fronte a un’isola chiamata Faros , che col tempo e i molteplici miglioramenti che sarebbero stati apportati sarebbe stata collegata da una lunga diga alla città di Alessandria. L’architetto che realizzò quest’opera si chiamava Dinocrate di Rodi. La diga era lunga sette stadi (185 m è la misura di uno stadio), motivo per cui era chiamata Heptastadio (Επταστάδιο). La costruzione della diga formò due porti, su entrambi i lati: il Porto Grande , a est, il più importante; e il Porto del Buon Ritorno (Εύνοστος), a ovest, utilizzato ancora oggi.
Ai grandi moli del Porto Grande attraccavano le imbarcazioni che avevano attraversato il Mar Mediterraneo e le coste dell’Oceano Atlantico. Portavano merci che venivano ammucchiate sulle banchine: lingotti di bronzo dalla Spagna, barre di stagno dalla Bretagna , cotone dalle Indie, sete dalla Cina . Il famoso faro costruito sull’isola di Pharos da Sostrato di Cnido, nel 280 a.C., aveva sulla sua alta cima un fuoco permanentemente alimentato che guidava i navigatori, fino al 1340, quando fu distrutto da un terremoto. Era considerato una delle sette meraviglie del mondo antico.
Nel 30 a.C., l’Egitto divenne una provincia dell’Impero romano. Alessandria rimase capitale e continuò a prosperare.
Bisanzio
Bisanzio era una città greca situata sul lato occidentale del Bosforo, uno degli stretti* che separano l’Europa dall’Asia Minore. La città aveva una grande importanza strategica perché era situata su una penisola collinare di forma triangolare e aveva una protezione naturale contro gli attacchi. Il suo grande e ben protetto porto naturale, noto come Corno d’Oro, forniva una posizione sicura per le navi. La sua posizione al crocevia tra Europa e Asia rendeva la città un importante centro di commercio. Alla fine dell’epoca romana, Bisanzio divenne la capitale dell’Impero Romano d’Oriente (in seguito noto come Impero Bizantino) e il nome della città fu cambiato in Costantinopoli.
Bisanzio fu fondata nel 600 a.C. da greci provenienti dalla città di Megara. Secondo la tradizione, prese il nome dal suo leggendario fondatore, Byzas. Prima di salpare da Megara, Byzas chiese a un oracolo dove avrebbe dovuto stabilire una nuova colonia. L’oracolo rispose: “Di fronte ai ciechi”. Quando Byzas raggiunse il Bosforo, trovò un’altra città greca già esistente sul lato opposto dello stretto. Si chiamava Calcedonia (che in greco significa “città dei ciechi”) perché i suoi fondatori non avevano saputo approfittare della migliore posizione sul lato occidentale dello stretto, il sito scelto invece da Bisanzio.
Subito dopo la sua fondazione, Bisanzio fiorì come centro di commercio. I suoi prodotti principali comprendevano pesce, grano, pellicce, miele, oro e cera, in gran parte provenienti dalle zone intorno al Mar Nero. Nel 512 a.C., il re persiano Dario I conquistò Bisanzio. Rimase parte dell’Impero persiano fino al 478 a.C., quando i Greci, sotto la guida di Pausania di Sparta, liberarono la città. L’anno successivo, gli Ateniesi cacciarono gli Spartani e Bisanzio divenne membro della Lega Delia, un’alleanza di città-stato* guidata da Atene. Ateniesi e spartani si contesero il controllo della città per quasi 150 anni.
A metà del 300 a.C., la popolazione di Bisanzio resistette con successo al tentativo di Filippo II di Macedonia di prendere il controllo della città. Tuttavia, non riuscirono a resistere al figlio di Filippo, Alessandro Magno. Quando Alessandro affermò il suo controllo sulla Grecia nel 335 a.C., Bisanzio riconobbe il dominio macedone. Nonostante ciò, la città continuò a godere di una notevole libertà.
Nel 146 a.C. Bisanzio si alleò con i Romani e negli anni successivi perse gradualmente la sua indipendenza. L’imperatore Settimio Severo distrusse la città nel 196 d.C. perché i suoi abitanti avevano appoggiato il suo rivale durante un periodo di guerra civile. In seguito ricostruì il sito per la sua importanza strategica e la ribattezzò Augusta Antonina. Nel 330 d.C., l’imperatore Costantino I scelse Bisanzio come nuova capitale dell’impero e ne cambiò il nome in Nova Roma, ovvero “Nuova Roma”. Ben presto, però, la città divenne nota come Costantinopoli e rimase la più importante dell’Impero Romano d’Oriente.
Cartagine
Cartagine era una città del Nord Africa, nell’attuale Tunisia. Il suo eccellente porto e la sua posizione su una penisola nel Mar Mediterraneo diedero alla città diversi vantaggi importanti per la difesa e il commercio. Per la maggior parte della sua storia, la città prosperò grazie al commercio e i suoi abitanti si impegnarono in un’intensa attività commerciale in tutta la regione mediterranea. I marinai cartaginesi esploravano anche le coste atlantiche della Spagna e dell’Africa settentrionale alla ricerca di nuove opportunità commerciali.
All’apice della sua potenza, a metà del 200 a.C., Cartagine controllava un vasto impero commerciale che si estendeva sulla costa mediterranea dalla Libia al Marocco e comprendeva anche la Spagna sud-occidentale e le isole di Sardegna e Sicilia. Il conflitto con Roma per il controllo del Mar Mediterraneo portò alla sconfitta e alla distruzione di Cartagine e alla sua annessione all’impero romano.
La nuova città romana di Cartagine crebbe rapidamente, raggiungendo una popolazione di oltre 300.000 abitanti entro il 100 d.C.. A quel punto, la città era diventata un importante centro culturale, secondo per importanza nel Mediterraneo occidentale solo a Roma. Cartagine riacquistò anche la sua importanza commerciale, con il grano africano tra le sue principali esportazioni.
Gli avamposti del commercio
I mercanti romani si avventuravano anche oltre i confini dell’Impero per stabilire posti di commercio come Muziris, nella regione indiana del Kerala. Era un modo per arricchirsi e per esportare la civiltà romana in queste terre lontane, che a volte venivano conquistate e integrate nell’Impero: le popolazioni autoctone si abituavano al vino dell’Italia, alla salsa di pesce della Spagna e alle ceramiche pregiate della Gallia. I mercanti romani e i commercianti locali si stabilirono anche intorno agli accampamenti militari, in borgate improvvisate chiamate canabae (“caserme”) dove i soldati venivano a spendere la loro paga. Poiché i forti erano generalmente situati agli incroci delle strade romane, questi villaggi spesso sopravvivevano alla partenza delle legioni per diventare centri commerciali a sé stanti.
Mercanti e corporazioni
Con le loro sedi a Ostia o altrove, i mercanti erano per lo più cavalieri o liberti che spesso avevano interessi in diverse province, proprio come oggi gli uomini d’affari si dividono tra New York, Londra, Parigi, Milano o Monaco. Un mercante siriano, Thaimus Julianus, venuto a Lione per commerciare in beni prodotti in Aquitania, morì in questa città e il suo epitaffio bilingue, in greco e latino, fu scritto dal fratello.
Marco Aurelio Lunaris era invece un liberto che ricopriva cariche nelle colonie di Lincoln e York in Gran Bretagna. Ma si recò a Bordeaux, in Gallia, per un viaggio d’affari e allestì un altare, che è giunto fino a noi per commemorare il suo arrivo in sicurezza. Marco Aurelio Lunaris era un liberto che ricopriva cariche nelle colonie di Lincoln e York in Gran Bretagna. Lunaris era un uomo importante nella società, poiché ricopriva una posizione come uno dei “Sevir Augustales” – i sacerdoti del culto imperiale. Questi sacerdozi furono istituiti nei principali insediamenti per supervisionare il culto degli spiriti degli imperatori divinizzati. Una peculiarità dei sacerdozi romani era che avevano posizioni dedicate, come lo sarebbe oggi per un moderno vicario cristiano. Invece, i sacerdozi erano detenuti da ricchi cittadini di una città in aggiunta alle loro altre attività commerciali e sociali. Egli era dunque un uomo ricco, probabilmente un mercante, che godeva di una posizione sociale in entrambe le colonie di York e Lincoln: i suoi interessi commerciali senza dubbio comprendevano entrambe. Il suo viaggio a Bordeaux potrebbe essere legato ai suoi affari, e forse suggerisce che fosse coinvolto nel commercio del vino.
In tutto l’Impero, e in particolare a Ostia, i mercanti (negociatores) formavano le corporazioni (collegia) i cui membri si aiutavano a vicenda e organizzavano sacrifici in onore del loro dio protettore. Per certi aspetti, assomigliavano alle moderne logge massoniche. Queste corporazioni furono talvolta sfruttate dalle autorità: quando, sotto il dominato (da Diocleziano in poi), le autorità imperiali cercarono di controllare maggiormente la vita cittadina, costrinsero queste associazioni a limitare i prezzi e vietarono agli uomini di cambiare lavoro.
Le importazioni
I documenti scritti e gli scavi archeologici ci dicono molto sulle importazioni di merci nell’antica Roma. Dal momento che i prodotti alimentari stessi sono per lo più scomparsi, li conosciamo solo attraverso i contenitori utilizzati per trasportarli. Il più comune di questi era l’anfora, un vaso generalmente cilindrico o a forma di tegame, con un piede conico e un lungo collo circondato da due manici, che lo rendevano facile da conservare e trasportare. Che sia stata rinvenuta sul sito di un’oasi egiziana o tra i resti del carico di un naufragio, questa ceramica testimonia la vastità dei territori coperti dai mercanti romani. Centinaia di migliaia di anfore furono prodotte per trasportare ogni tipo di alimento: salsa di pesce, cereali, datteri, olive, vino e molto altro. Il loro contenuto e la loro origine sono incisi dall’officina o incisi a pennello dagli stessi commercianti. Su una ceramica di Antipolis (oggi Antibes, in Costa Azzurra), ritrovata a Londra, si legge la seguente iscrizione:
Liquam(en) Antipol(itanum) exc(ellens) L(uci) Tett(i)i Africani
Eccellente salsa di pesce di Lucio Tettio Africano da Antipolis
Oltre al cibo, i Romani importavano naturalmente ogni tipo di merce possibile: tessuti, vetro, ceramica, spezie, metalli come ferro, rame, stagno, oro e argento, e pietre esotiche per decorare le loro case e gli edifici pubblici.
Prodotti di largo consumo
La Ceramica sigillata è un tipo di ceramica, appunto, di color mattone composta da piatti e ciotole non decorate, nonché da vasi raffiguranti divinità, gladiatori, piante e scene di caccia. Ebbe origine nel Medio Oriente e si diffuse poi in Italia, dove il centro della migliore produzione fu Arezzo (e fu detta perciò “aretina”). A partire dalla metà del I secolo d.C., la sua produzione è documentata nelle principali officine galliche, dove veniva realizzata in grandi quantità prima di essere trasportata sulla costa via fiume.
Da lì veniva esportata in tutte le province dell’Occidente: nel I e II secolo d.C. la si trovava in luoghi lontani come la Britannia settentrionale, le rive del Reno, la Spagna e il Nord Africa. Quando l’industria crollò nel II secolo, altri tipi di ceramica la sostituirono, come la ceramica rossa nordafricana, che imitava i modelli samiani e forniva anch’essa un vasto mercato.
Questi esempi testimoniano non solo la portata del commercio nell’Impero romano, ma anche l’universalità della sua cultura, prefigurando l’età contemporanea e la sua globalizzazione.
La discarica di Roma: il Monte Testaccio
Il sito antico più sorprendente di Roma non è un tempio o un anfiteatro, ma una discarica: il Monte Testaccio. Questa collina è costituita da milioni di frammenti di anfore che, nei primi tre secoli dell’era cristiana, venivano utilizzate per trasportare l’olio d’oliva dalla Spagna prima di essere rotte dopo l’uso. Alta trentacinque metri e con una base di ottocentocinquanta metri, si dice che sia costituita dai resti di cinquantatré milioni di vasi, che sarebbero stati utilizzati per trasportare sei miliardi di litri di olio nella Città Eterna. Proprio come facciamo anche noi oggi, i Romani praticavano il commercio internazionale, e proprio come noi, accumulavano anche rifiuti non riciclabili e impossibili da smaltire.
Pane per il popolo: l’approvvigionamento di grano e cereali
Con oltre un milione di abitanti al suo apice, Roma era la più grande città dell’antichità. Mantenerla rifornita era un compito immane, ma c’erano i mezzi per farlo, grazie alla flotta di navi piene di grano e cereali provenienti dall’Egitto, dal Nord Africa e dalla Sicilia, oltre a quelle che trasportavano olio d’oliva dalla Spagna, vino dall’Italia e dal Mediterraneo e beni di lusso come le spezie dall’India e l’ambra dal Mar Baltico. La classe politica romana comprese rapidamente il valore della distribuzione del grano: Caio Gracco promulgò una legge che stabiliva il prezzo del grano, mentre il tribuno Publio Clodio Pulcro introdusse il grano gratuito nel 58 a.C.. Al tempo di Augusto (27 a.C. – 14 d.C.), circa duecentomila abitanti di Roma beneficiavano di queste distribuzioni, che ora erano sotto la diretta responsabilità dell’imperatore. Consapevole del rischio di rivolte legate alla penuria, l’imperatore assegnò a questo compito decine di funzionari pubblici.
L’annona era la fornitura di grano, supervisionata da un prefetto equestre la cui carica era una delle più importanti dello Stato, ma era così detta una tassa in natura pagata dai provinciali. Sotto Settimio Severo (193 – 211 d.C.), l’annona militaris fu istituita per garantire l’approvvigionamento delle truppe, che in precedenza erano costrette a fare requisizioni o acquisti forzati, il cui pagamento veniva detratto dall’ “annona”. Si sperava così di assicurarsene la fedeltà.
Metalli e miniere
Con l’espansione dell’Impero, il suo bisogno di risorse minerarie crebbe notevolmente. Ecco i principali metalli che venivano utilizzati:
✓ L’argento e l’oro erano essenziali per coniare le monete, utilizzate per pagare l’esercito e l’amministrazione imperiale, ma anche per produrre oggetti di lusso per l’imperatore e le classi più abbienti, come gioielli e piatti di ogni tipo.
✓ Il ferro era necessario per produrre armi e utensili.
✓ Il rame, lo zinco e lo stagno sono utilizzati per la composizione di leghe di bronzo e ottone con cui si realizzano molti oggetti, come rubinetti, spille, ornamenti per mobili, fibbie per cinture, finimenti per cavalli, spiccioli e bigiotteria.
✓Il piombo era per l’Impero Romano quello che è la plastica per noi oggi: veniva utilizzato per tubi, grondaie e rivestimenti di serbatoi. Può essere combinato con lo stagno per ottenere una lega economica che sostituisce l’argento metallico, o con rame e stagno per produrre una sorta di bronzo. Alcuni depositi di piombo hanno il vantaggio di contenere argento.
Quando una nuova provincia veniva conquistata, i Romani partivano alla ricerca delle sue risorse minerarie. Spesso, grazie alle informazioni fornite dai mercanti, sapevano in anticipo cosa avrebbero trovato, il che spiega perché le invasioni della Spagna e della Dacia furono immediatamente seguite da un’attività mineraria organizzata.
La penisola iberica era di particolare interesse: si diceva che contenesse più oro, argento, ferro e rame di qualsiasi altro territorio. Secondo Plinio il Vecchio, il piombo britannico era così facile da estrarre che era stata approvata una legge che ne limitava la produzione per evitare il crollo del prezzo.
In alcune miniere, ogni blocco di minerale produceva il 25% di rame puro; in altre, si potevano estrarre circa ventisei chilogrammi di argento in tre giorni. Il minerale veniva estratto in miniere a cielo aperto o in pozzi serviti da gallerie sotterranee.
Il lavoro dei minatori, per la maggior parte schiavi o galeotti, era particolarmente faticoso e le miniere impiegavano soprattutto schiavi la cui salute e sicurezza erano di scarsa importanza: erano talmente redditizie che la loro forza lavoro poteva essere rinnovata a piacimento.
Inizialmente affidate ad appaltatori incaricati dall’amministrazione repubblicana, esse passarono poi sotto l’autorità di procuratori equestri quando fu istituito l’Impero.
I procuratori equestri gestivano gli insediamenti minerari, che erano quanto di più simile a una città ai tempi del vecchio Far West. Rudi e duri, erano luoghi feroci in cui il procuratore equestre era il giudice, lo sceriffo, il sindaco della città, il banchiere e principale datore di lavoro, tutto in un’unica persona. Le compagnie private potevano ancora ottenere una fetta dei ricavi, ma dovevano consegnare una parte di ciò che estraevano, ma le concessioni venivano assegnate anche a piccoli agricoltori sempre in cambio di parte della loro produzione: ad esempio, nella regione di Lione, una donna di nome Memmia Sosandris era proprietaria di alcune miniere.
