I GRECI IN GUERRA: LA CAVALLERIA

Epoca arcaica

Nel bacino dell’Egeo il cavallo come strumento di guerra compare a partire dal 1700 a.C.. L’uso iniziale dell’animale era per la trazione dei carri. L’importanza del cavallo come strumento di guerra appare nei poemi di Omero, che nomina i due cavalli di Ares: Φόβος e Δεῖμος, Paura e Terrore , e in Esiodo, che lo conferma. 

I nomadi delle steppe eurasiatiche furono i primi a sviluppare l’arte dell’equitazione, ma la sua propagazione nei Balcani è probabilmente dovuta ai Traci. Le lotte dei Minoici e dei Micenei per stabilire colonie nella Tracia della tarda età del bronzo sono probabilmente all’origine del mito dei cavalli divoratori di carne del re tracio Diomede. Eracle riuscì infine a catturare e portare a Micene questi terribili animali.  Dal mito si deduce che la diffusione delle abilità equestri nella Grecia meridionale fu un processo lungo e faticoso. Il fatto che Ercole nella sua nona fatica si impossessasse della cintura della regina delle Amazzoni Ippolita, ci informa che i Greci furono molto influenzati dagli Sciti in materia di equipaggiamento equestre.

Molti ritengono che inizialmente la cavalleria fosse utilizzata più che altro come esploratrice, poiché la tradizione dell’epoca voleva che gli aurighi aristocratici dominassero il campo di battaglia e i piccoli cavalli greci non potevano trasportare uomini corazzati. Ma dall’inizio della comparsa di cavalli più grandi, i cavalieri corazzati cominciarono a far sentire la loro presenza sul campo di battaglia. Mentre solo la metà degli aurighi poteva combattere, per via della necessità che uno di loro fosse il conducente del carro, tutti i cavalieri potevano affrontare il nemico. L’improvviso assalto di combattenti che avevano l’abilità di cavalcare e combattere allo stesso tempo servì come base per la leggenda dei centauri.

Alcuni studiosi sostengono che la parola centauro significhi “uccisore di tori” . Sostengono inoltre che i cavalieri aiutassero i Dori a combattere contro gli Achei, che andavano in battaglia sotto l’emblema del toro. Altri sostengono che i miti relativi alla brutalità dei centauri abbiano origine dai problemi che i Dori dovevano affrontare a causa dei loro imprevedibili alleati Traci o Sciti che combattevano a cavallo. Si ritiene inoltre che la leggenda dei centauri abbia a che fare con i riti animistici in onore della Luna che si sono conservati nella zona della Tessaglia. 

Con la modalità di battaglia caotica dominante nell’Era Arcaica l’uso della cavalleria vide il suo picco. La guerra prese la forma dei raid e i cavalieri furono preziosi per terrorizzare i fanti meno organizzati. Erano anche abili nel catturare le greggi sfruttando la loro superiore mobilità. Il mito dei Dioscuri, considerati protettori dei cavalieri, è sicuramente legato all’importanza attribuita alla cavalleria.

Già al tempo di Omero riappare il fitto schieramento di combattenti in ordine ravvicinato, che controlla efficacemente lo slancio del nemico.  I fanti pesantemente armati che mantenevano la loro coesione potevano intercettare e resistere alla carica della cavalleria. Ma fino alla metà del periodo arcaico, gli opliti erano in numero limitato, poiché provenivano quasi tutti da famiglie nobili e costituivano una piccola parte del numero totale di combattenti. La cavalleria poteva evitare il fronte degli opliti e attaccare i combattenti più leggeri. Se i cavalieri mettevano in fuga le truppe leggere, scoprivano il fianco della falange oplitica con risultati disastrosi.

Il caso più tipico in cui la cavalleria vinse la battaglia nel periodo arcaico fu la guerra tra Calcide ed Eretria per la pianura di Lelanto.  Gli “Hippobotai”, cioè gli aristocratici di Calcide, conclusero un accordo con il tessalo Cleomaco per avere il sostegno dei famosi cavalieri Tessalici. I Tessali sconfissero la cavalleria più leggera degli Eretri e dei loro alleati e poi affiancarono la fanteria facendo pendere la bilancia a favore di Calcide. Cleomaco fu ucciso in battaglia e i Calcidesi lo onorarono come eroe locale.

I cavalieri Tessalici divennero famosi e cominciarono a diventare parte integrante delle forze mercenarie al servizio dei vari tiranni apparsi nel mondo greco durante il periodo arcaico. I più famosi sono i cavalieri di Cinea al servizio di Pisistrato. Essi dominavano le pianure attiche impedendo le incursioni degli Alcmeonidi e dei loro alleati. Riuscirono persino a respingere la Mora (una sorta di commando) laconica degli Sciriti sotto Anchimolo  con gravi perdite. 

Cavalleria tessala

Come già detto, i cavalieri Tessalici erano molto richiesti come mercenari. La pianura della Tessaglia era un luogo ideale per l’allevamento di cavalli. La sua terra fertile rendeva ricchi gli aristocratici locali, che crearono allevamenti di cavalli. Fino al Medioevo, quando fu scoperta una speciale bardatura che consentiva di utilizzare il cavallo per il lavoro, il possesso di questi animali era un privilegio dei ricchi, poiché non c’erano altri usi per i cavalli oltre alla caccia e alla guerra.

Le città Tessaliche formarono una federazione nota come “Commonwealth Tessalico”. Esse elessero un comandante militare supremo, chiamato “tagos”, cioè uomo che comanda le truppe. Due famiglie: gli Alevadi di Larissa e gli Scopadi di Crannone, si contendevano spietatamente la carica di “Comandante dei Tessali“. Secondo un estratto dell’opera perduta di Aristotele “Costituzione dei Tessali“, il primo “tagos” fu Alevas il Rosso. Egli divise la Tessaglia in quattro regioni. Ogni tetrarchia era divisa in lotti di terra , ognuno dei quali aveva l’obbligo di fornire 40 cavalieri e 80 opliti. 

La potenza dei loro cavalieri rese i Tessali signori degli Eniani e dei Peraivi, che combatterono principalmente come fanteria leggera. Gli avversari dei Tessali dovettero affrontare seri problemi, poiché la guerra degli opliti non era ben radicata tra i Focesi e i Locresi. I Focesi, tuttavia, sconfissero la cavalleria tessala nei pressi di Hyampolis utilizzando fossati mimetizzati. Tuttavia, i Tessali, grazie alla loro cavalleria, potevano difendere efficacemente la loro fertile terra.

Gli interessi contrastanti degli aristocratici Tessalici causarono il crollo della difesa di Tempe nel 480 a.C., durante le guerre persiane. I Tessali, tuttavia, sfuggirono alle conseguenze della sottomissione a Serse grazie al sostegno degli Ateniesi. Divennero così loro alleati fino alla successiva sconfitta nella Guerra del Peloponneso. La caduta di Atene scatenò l’ambizione dei tiranni di Fere per l’egemonia in Grecia. La forza della cavalleria tessala, che all’epoca raggiungeva i 16.000 cavalieri, non era da sottovalutare per la Grecia meridionale, stremata dai conflitti civili. Il tiranno Giasone di Fere cercò persino di crearsi una flotta, ma questo sollevò le preoccupazioni della corte achemenide. Non si può quindi escludere un coinvolgimento persiano negli omicidi dei governanti Tessalici e nel finanziamento dei Beoti per contrastarli. La Tessaglia, dilaniata dalle lotte civili, passò sotto la sovranità di Filippo II e la sua famosa cavalleria fu incorporata nel suo esercito.

Cavalleria ateniese

Sebbene le famiglie aristocratiche di Atene avessero la capacità di mantenere i cavalli, gli Ateniesi tardarono a sviluppare un esercito di cavalleria. La maggior parte degli aristocratici allevava cavalli per le loro corse di carri o di bighe. Sebbene la legislazione di Solone prevedesse disposizioni e regolamenti per i cittadini che avevano un reddito da mantenere a cavallo , i risultati furono scarsi. I primi cavalieri pronti al combattimento potevano essere quelli appartenuti al clan dei Peonidi di Pisistrato, dato che il cavallo compare come emblema dei loro scudi.

Gli Ateniesi, tuttavia, combatterono durante le guerre persiane senza il supporto della cavalleria. Intorno al 442 a.C., quando magistrato era Diefphilos, probabilmente con una legge promossa da Pericle, il corpo di cavalleria fu aumentato a mille uomini. Oltre agli opliti, ogni “tribù” ateniese  era tenuta a fornire un certo numero di cavalieri. Il loro capo “tribale” comandava i cavalieri di ogni “tribù”.  che avevano il comando generale della cavalleria e venivano eletti annualmente. L’Hipparcheion era vicino all’Agorà, ma finora non se ne conosce l’esatta ubicazione.

Sia gli uomini che i cavalli venivano sottoposti ogni anno a un esame di idoneità. Quelli che non superavano l’ispezione venivano cancellati dalle liste delle unità. Durante la guerra del Peloponneso fu stabilita un’indennità di una dracma per l’alimentazione del cavallo. Al momento dell’entrata in guerra, il cavaliere riceveva un’indennità aggiuntiva , ma la restituiva alla fine della guerra, a meno che l’animale non fosse morto o inabile durante il servizio attivo. Gli Ateniesi disponevano di unità di cavalleria pesante e di cavalleria leggera, nelle quali di solito prestavano servizio le classi di età più giovani  Come cavalleria leggera possiamo classificare anche gli arcieri a cavallo.  È quasi certo che si trattasse di Sciti o di Traci, sebbene i Traci siano meno probabili.

La cavalleria ateniese entrò in azione e si distinse durante la Guerra del Peloponneso. I leader di Atene avevano seri dubbi di avere la meglio sui Peloponnesiaci, in particolare sugli opliti spartani. Tuttavia, era decisa a non permettere loro di saccheggiare il territorio dell’Attica senza opporsi. La fanteria leggera o i soldati che avevano lasciato l’equipaggiamento pesante nell’accampamento si occuparono del saccheggio del territorio nemico. Per saccheggiare i Peloponnesiaci dovettero dividersi in piccoli gruppi. Gli Ateniesi inviarono contro di loro la loro cavalleria e inflissero loro gravi perdite  I gruppi di incursori dovevano essere sostenuti dagli opliti, dietro i quali cercavano copertura se la cavalleria leggera e la fanteria leggera di Atene non li avessero impegnati prima. La cavalleria pesante ateniese forniva supporto nel caso in cui i cavalieri leggeri venissero attaccati dalla cavalleria pesante del nemico, in particolare dai cavalieri Beoti. La cavalleria ateniese fu particolarmente utile per ostacolare le attività del campo peloponnesiaco a Dhekelia. 

I cavalieri di Atene trasportati dalla flotta costituivano una minaccia continua per le città costiere del Peloponneso.  Erano anche utili, in piccolo numero, per sottomettere gli isolani ammutinati alleati di Atene, che non avevano sufficienti opliti per resistere. La grande prova per la cavalleria ateniese fu la campagna di Sicilia. Gli Ateniesi, nonostante gli avvertimenti del loro generale Nicia, sottovalutarono l’avversario.  Inviarono cavalieri anche senza cavalcature con l’intento di procurarsi cavalli in Sicilia.  La sconfitta in Sicilia minò la potenza ateniese e anche le capacità della cavalleria. L’ultima gloriosa azione di questo corpo fu la battaglia di Tamynae in Eubea. 

Cavalleria della Beozia

Dopo quelle della Tessaglia, le pianure della Beozia erano le più adatte all’allevamento dei cavalli. La cavalleria beota fece la sua comparsa nel periodo arcaico nella battaglia di Kerissos, dove i Beoti respinsero l’invasione dei Tessali. Purtroppo si dimostrarono molto efficaci anche contro i Megaresi e i Flegrei durante la battaglia di Platea, mentre combattevano a fianco dei Persiani. 

L’ascesa della cavalleria beota inizia con la guerra del Peloponneso, dove contribuì a respingere i mercenari traci a Mycalissos.  Offrì inoltre importanti servizi a Delo e in seguito assicurò il dominio tebano nella pianura Beotica sconfiggendo i Tespiesi guidati dal generale spartano Febida, che fu ucciso durante la battaglia. 

I cavalieri con l’elmo bianco sono un prezioso strumento nelle mani di Pelopida ed Epaminonda dopo la cacciata degli Spartani dalla Beozia e smantellano la loro egemonia sulla Grecia.  Gradualmente, però, soccombono ai Tessali e agli Ateniesi a Mantinea. La battaglia di Cheronea segna la fine della cavalleria tebana travolta dall’assalto dei Macedoni.

La cavalleria spartana

Come altri Stati della Grecia arcaica, anche gli Spartani svilupparono combattenti a cavallo. A causa dello sviluppo e del perfezionamento della guerra degli opliti a Sparta, il titolo di cavalieri  era solo onorifico, poiché tutti i combattenti d’élite laconi combattevano a piedi. I cavalli erano allevati solo per le corse dei carri, come dimostra il racconto della principessa Cyniska di Sparta.  La questione dello sviluppo di un’unità di cavalieri si pone in modo drammatico con gli eventi di Pilo. 

Gli Spartani consideravano il servizio di cavalleria come adatto a coloro che non potevano combattere a piedi e a coloro che erano rimasti storpi in guerra. Senofonte ci dice che la cavalleria spartana era poco preparata e per questo le sue prestazioni erano scarse.  Solo l’introduzione di cavalieri mercenari migliorò leggermente la situazione. Anche se a un certo punto il re Agesilao arrivò a comandare 1500 cavalieri, la caduta di Sparta portò all’eliminazione della cavalleria.

Altri cavalieri

La cavalleria tracia merita di essere menzionata perché, come già detto, i Traci influenzarono in modo significativo l’introduzione del cavallo nella Grecia meridionale. Euripide, nella sua tragedia “Ecuba”, definisce i Traci una “nazione di cavalieri”. Un testo scritto da Clemente di Alessandria  identifica i Traci come i primi a utilizzare uno scudo a cavallo. La maggior parte dei cavalieri traci erano probabilmente giavellottisti a cavallo e furono ampiamente utilizzati come mercenari nelle colonie della costa macedone e tracia e oltre. Le orde quasi infinite di cavalieri traci costituivano un problema costante per i coloni greci del sud fino alla loro alleanza con Filippo II.

Sebbene le colonie greche in Asia Minore fossero ricche, i loro abitanti evitavano il servizio militare. Senofonte racconta che Agesilao obbligò i coloni più ricchi a mantenere i cavalli. Dichiarò però che uno poteva evitare di essere chiamato per il servizio, se poteva fornire un cavaliere completamente equipaggiato per servire al suo posto.  La cavalleria così formata era così valida che riuscì a contrastare con successo i Tessali al ritorno di Agesilao dall’Asia. 

Secondo Erodoto, i Selinuntini e gli Agrigentini furono i primi a sviluppare la cavalleria in Magna Grecia. Gelone di Siracusa respingerà i Cartaginesi con l’aiuto della sua cavalleria. I cavalieri della classe aristocratica siracusana erano trattati con sospetto a causa della loro fede nell’oligarchia. Ciò non impedì loro di combattere duramente contro gli Ateniesi durante la campagna di Sicilia. Il loro contributo alla sconfitta finale dell’esercito ateniese fu catalizzante. 

Anche nelle colonie greche occidentali i cittadini si sottrassero agli obblighi militari e si affidarono a mercenari per la loro difesa. I greci delle colonie percepivano i loro compatrioti della terraferma come ingenui abitanti dei villaggi che li pagavano per rischiare di combattere, ma li sospettavano anche come potenziali tiranni. Una buona cavalleria non esisteva più in Magna Grecia, tranne che a Tarentum. I cavalieri tarantini erano pesantemente armati e accompagnati da un servo che probabilmente combatteva anche lui come cavaliere leggero. 

Equipaggiamento e Tattica

Come già accennato, gli Sciti e i Traci hanno influenzato i Greci per quanto riguarda le bardature e i finimenti dei cavalli. I cavalli sono raffigurati con i loro finimenti nella ceramica e nella scultura. Nel Museo Archeologico Nazionale si trovano anche briglie che possono causare grande disagio ai cavalli indisciplinati, anche se Senofonte non è d’accordo sul loro uso  La sella era nota agli Sciti e ai Traci ed era fatta di feltro. La sua adozione da parte dei Greci fu lenta, probabilmente a causa del suo costo. La maggior parte dei cavalieri usava un semplice panno per coprire la schiena del cavallo, in modo da cavalcare comodamente. Senofonte menziona che alcuni non usavano nemmeno quello. Ciò è coerente con alcune illustrazioni, ma poiché il contatto della carne umana con la pelle del cavallo provoca irritazioni, i cavalieri cominciarono a usare stoffe o pelli di animali per sedersi su di loro e cavalcare comodamente.

I cavalieri che eseguivano missioni di cavalleria pesante indossavano armature metalliche o composite. Senofonte raccomanda ai cavalieri di usare meglio i vambraces (epicheirides)  e di corazzare i loro cavalli. Ma poiché questo richiedeva costi considerevoli, era raro.  La cavalleria greca catafratta compare solo in epoca ellenistica. Senofonte consiglia anche l’uso dell’elmo beota.

Lo scudo sembra essere stato molto diffuso nonostante gli scritti fossero contrari. I cavalieri della Grecia Arcaica e classica, dopo il contatto con gli Sciti e i Traci, ne hanno visto i vantaggi. Lo scudo semicircolare sembra essere stato abbastanza diffuso, mentre nel periodo arcaico sembra essere stato dominante uno scudo di “tipo beota”. Lo scudo era prezioso per i cavalieri che dovevano combattere contro la fanteria leggera dotata di armi a distanza.

Per eseguire una carica i cavalieri formavano ranghi di 4 uomini per fila, ma si cercava di aumentare la profondità perché i cavalieri persiani usavano una formazione più densa. Senofonte consigliava una rapida carica a testa bassa, ma anche l’uso saggio di avamposti e la scelta accurata del terreno  Un altro metodo di combattimento era l'”embolon”. Si trattava di una formazione a cuneo che aveva lo scopo di sfondare le formazioni nemiche. Era noto aTebe, ma è considerato un’invenzione scita e fu migliorato come formazione romboidale che poteva attaccare in ogni direzione da Giasone di Fere.

Come accennato in precedenza, la diffusione del metodo di combattimento degli opliti limitò il ruolo della cavalleria nell’esplorazione, nella neutralizzazione delle schermaglie e nelle incursioni. Ciò aumentò l’importanza della cavalleria leggera, ma la cavalleria pesante si sviluppò nuovamente per contrastare i cavalieri nemici. La cavalleria greca si evolse gradualmente in un’arma d’urto grazie a Filippo II e Alessandro Magno in epoca ellenistica.

(Traduzione da https://stefanosskarmintzos.wordpress.com/2014/02/14/ancient-greek-cavalry-1000-350-bc/)