Le navi greche erano lunghe navi che di solito avevano all'incirca le stesse dimensioni e venivano utilizzate per trasportare merci o per la guerra. Molte delle navi utilizzate perle merci commerciali trasportavano anche passeggeri. La maggior parte delle navi greche erano lunghe dai 30 ai 55 metri. Alcuni di loro erano rinforzate, in modo da resistere in caso di guerra. Le navi erano fatte di legno e di solito avevano all'incirca le stesse dimensioni. Probabilmente erano lunghe come circa tre autobus di fila.
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Greci e romani costruirono porti per facilitare la navigazione. Nel 400 a.C., la maggior parte dei porti greci aveva frangiflutti in pietra e aree di attracco, nonché capannoni e magazzini.
Con la diffusione dei viaggi di passeggeri via mare e via terra, furono istituite locande e punti di ristoro per servire i viaggiatori. Le persone viaggiavano per gli stessi motivi di oggi: visitare templi popolari e siti famosi, per studiare in scuole importanti o con insegnanti famosi e per cercare delle cure per le malattie o per affari ecc. Tali viaggi erano limitati ai ricchi, ma anche un piccolo numero di altre persone viaggiava in cerca di nuove opportunità.
Il Pireo
“Tutto ciò che c’è di delizioso in Sicilia, in Italia, a Cipro, in Egitto, in Lidia, nel Ponto, nel Peloponneso o in qualsiasi altro Paese, confluisce in un unico mercato grazie all’impero del mare. “ Questa osservazione di un Vecchio Oligarca, nonostante la sua dichiarata opposizione alla democrazia ateniese, illustra l’importanza del Pireo nell’ultimo quarto del V secolo e nel commercio del Mediterraneo orientale. Il Pireo, tuttavia, è una creazione relativamente recente. Era stato Temistocle a decidere, abbandonando il poco sicuro porto di Falero, di fare della stretta baia tra il promontorio di Acta e la costa il nuovo porto di Atene.
Negli anni successivi alla sconfitta persiana di Salamina, che aveva dato una sonora conferma alla politica di Temistocle, furono costruiti i due porti militari di Zea e Munichia, destinati a ospitare una flotta la cui importanza sarebbe aumentata nel corso del mezzo secolo tra Salamina e l’inizio della Guerra del Peloponneso. Ma è al Pireo che si svilupparono i cantieri navali, attirando una grande forza lavoro di stranieri e schiavi. Questa attività portuale, che era allo stesso tempo militare, artigianale e commerciale, diede vita a un agglomerato di cui si dice che Pericle abbia chiesto al grande architetto Ippodamo di Mileto di disegnare il piano. Il Pireo doveva diventare il centro dell’impero marittimo che Atene aveva costruito all’indomani delle guerre medievali, sotto gli auspici di un’alleanza militare contro i Persiani.
Qui si trovavano le navi da guerra su cui si basava la forza militare di Atene. Ma era anche, come nota sempre il Vecchio Oligarca, il luogo in cui affluivano tutti i tipi di beni importati da Atene per provvedere all’intera popolazione e al lusso dei più ricchi. In cima alla lista dei prodotti che le navi commerciali scaricavano sulle banchine del Pireo c’era il grano, di cui Atene, con il suo suolo poco favorevole alla coltivazione dei cereali, importava grandi quantità. Un discorso di Demostene ci dice che alcuni mercanti del Pireo avevano agenti permanenti nei porti del regno del Bosforo.
Il caso e le circostanze portarono i mercanti in partenza dal Pireo a scegliere un paese piuttosto che un altro per ottenere il loro prezioso carico. Oltre al grano, le navi che scaricavano le loro mercii al Pireo portando anche schiavi, legname per le navi, soprattutto dalla Macedonia, pece, canapa, sempre per le esigenze della flotta. Alcune delle merci scaricate al Pireo venivano poi trasportate altrove. Il Pireo svolgeva quindi il ruolo di porto commerciale “internazionale”, dove si incontravano mercanti provenienti da ogni parte del mondo mediterraneo.
La città traeva vantaggio economico da questa attività commerciale, in quanto riscuoteva tasse sull’entrata e l’uscita delle navi e sulle transazioni che avvenivano nel Porto Grande, dove si svolgevano le operazioni. Questo è anche il motivo per cui Senofonte, nello stesso trattato sulle entrate, invitava gli Ateniesi a fare tutto il possibile per richiamare i mercanti che, dopo la guerra del Peloponneso, non erano più riusciti a raggiungere la città. ” Se inoltre si costruissero alloggi e sale per i mercanti stranieri al Pireo e in città, ciò sarebbe un ornamento per essa e una grande fonte di reddito” . Tra i mercanti che frequentavano il Pireo, gli stranieri erano davvero numerosi.
Dalla fine del V secolo, al Pireo si stabilirono culti stranieri, in particolare quello della dea tracia Bendis. Nel IV secolo, i mercanti ciprioti ottennero la concessione di costruire un santuario alla loro Afrodite. La maggior parte di loro aveva la propria casa lì, essendo il Pireo uno dei demani dell’Attica. Inoltre, come abbiamo visto, l’industria navale aveva attirato al Pireo una piccola popolazione di artigiani, la maggior parte dei quali erano cittadini, anche se lavoravano con l’aiuto di schiavi o di lavoratori meteci.
Alcuni ricchi meteci, come il siracusano Kephalos, vi avevano i loro laboratori. Quando nel 404 gli oligarchi sostenuti dagli spartani conquistarono Atene, fu nel Pireo che i democratici riuniti intorno a Trasibulo trovarono l’aiuto necessario per superare gli avversari e ripristinare la democrazia. Il termine “quelli del Pireo” divenne sinonimo di “democratici”. Sebbene il Pireo sia andato in declino dopo la Guerra del Peloponneso, esso fu di breve durata e l’attività del porto riprese nei primi decenni del IV secolo per raggiungere il suo massimo sviluppo nella seconda metà del secolo.
(Traduzione e riduzione da Claude Moussé, Dictionnaire de la Civilization Grecque, 1998)
