URBS ET ORBIS

Le città erano la spina dorsale dell’Impero romano. L’Impero era gestito dalle sue città, e la capitale di tutte era Roma. Studiando lo sviluppo della metropoli dell’impero romano, possiamo imparare molto sulla società e sulla cultura romana. Non è esagerato affermare che il dominio romano non sarebbe stato possibile senza le città. In tutto questo c’era un tema ricorrente: I Romani erano esperti nel convincere i popoli sottomessi o da sottomettere (a volte con le buone, altre con le cattive), che “essere romani” fosse una buona cosa. Le città non solo dimostravano al mondo la potenza romana, ma fornivano ai residenti stabilità, sicurezza e una sensazione di ordine.

Conoscere Roma come città e il suo significato nella cultura romana, i metodi architettonici che hanno reso possibili gli edifici di Roma, le funzioni e gli usi di questi edifici, i percorsi che collegavano i centri urbani del mondo romano, e il fatto che ogni città importante dell’Impero assomigliasse a una Roma in miniatura, è essenziale per capire la civiltà romana, e quella successiva occidentale, nel suo complesso.

Il concetto urbano

Come abbiamo già detto, la città era il centro della vita romana. Urbs, che in latino significa “la città”, era un termine comune per indicare Roma. “Città” era solo un’altra parola per indicare un insediamento nel regno mediterraneo dell’inizio del I secolo a.C.

Tebe e Memfi, ad esempio, non solo ospitavano un numero significativo di persone con le loro case e le loro attività commerciali, ma avevano anche ceduto vaste regioni a complessi di templi e palazzi reali, rendendo l’Egitto una civiltà formidabile e molto più antica.

I primi monarchi di Grecia e Roma riunirono un gruppo di comunità con un interesse comune per la difesa dagli avversari regionali e con un patrimonio culturale condiviso. Questi primi governanti furono influenzati dalle città già nella regioni esistenti dell’area mediterranea, come le colonie greche in Sicilia e nell’Italia meridionale e portarono ai primi Romani i concetti di servizi pubblici e di governo.

Secondo la mitologia romana, la creazione della città da parte dei discendenti di Enea, Romolo e Remo era stata predestinata dagli dei. Quindi Roma non era solo una città funzionale, ma anche un centro spirituale il cui popolo era destinato a governare il mondo.

I romani riassumevano il sentimento di appartenenza che quest’idea creava, raffigurando la città come una donna in armatura, con tanto di elmo e la dea alata Vittoria nel palmo della mano.

Nell’antichità, ciò contribuì a diffondere la convinzione che la civiltà urbana romana fosse un rifugio sicuro. I rischi e i percoli causati dalla natura sono assai elevati, ma le città sono la reazione dell’uomo a queste avversità, ed è per questo che molte persone le chiamano patria o casa.

Col tempo però si creò una contraddizione, rappresentata dal fatto che i Romani credevano sì che la loro città e il loro impero fossero stati divinamente concessi come premio per la loro civiltà avanzata, ma si rendevano conto anche che il loro popolo era diventato troppo corrotto per tenere il passo con gli uomini virtuosi e incorruttibili che avevano originariamente fondato e reso grande Roma.

Con l’avanzare del III secolo d.C.,  le invasioni barbariche continuavano a mettere a dura prova la civiltà latina, e i Romani temevano sempre più che Roma stessa potesse scomparire, proprio come noi oggi temiamo che l’estremismo islamico, l’espansionismo russo o quello commerciale cinese, possano alla lunga far crollare l’intera civiltà occidentale

In una lettera del 413, il teologo cristiano San Girolamo,  appena tre anni dopo che Alarico aveva saccheggiato Roma, come un cristiano devoto, attribuisce tutto ciò alle colpe del popolo romano, rispecchiando il pensiero di Tacito sulla decadenza avvenuta nel corso di tre secoli durante l’ultima fase dell’impero.

Tuttavia, la cosa importante è che Girolamo credeva che stesse accadendo la fine del mondo e che dunque si stesse compiendo un destino ineluttabile. Il mondo può crollare intorno a noi, ma i nostri crimini continuano a prosperare. La capitale dell’Impero Romano, un tempo grande, è stata distrutta da un’unica, devastante fiammata, come era accaduto ad Atene, ormai in rovina tra le campagne desolate, o a Cartagine, colonia fenicia del Nord Africa, un tempo potente rivale di Roma e che poi venne rasa al suolo.

“Vergogniamoci! Il mondo sta cadendo in rovina, ma i nostri peccati prosperano ancora. La gloriosa città che un tempo era a capo dell’Impero Romano è stata divorata da un unico potente fuoco”

Roma come città modello

Roma non era certo l’unica città antica del Mediterraneo, ma nessun’altra civiltà antica ha dato al concetto di città lo stesso livello di sviluppo dei Romani. Ci sono voluti secoli prima che Roma diventasse il mostro tentacolare che era sotto il regno degli imperatori, ma a quel punto il governo della città, i servizi pubblici, i servizi e le comunicazioni erano tutti ben coordinati.

Numerosi nuovi cittadini avevano bisogno di essere governati, nutriti e intrattenuti come risultato della prosperità e dell’influenza di Roma. Più persone, più commercio e più industria, significavano più status, più potere per gli uomini al comando.

Diversi personaggii straordinariamente influenti si contendevano la guida di Roma nel I secolo a.C. e una delle tattiche che usavano era quella di fornire servizi pubblici e intrattenimenti nel tentativo di conquistare il favore popolare. Per dimostrare la sua autorità e la sua magnanimità, l’imperatore Augusto elencò nelle sue memorie diverse strutture che aveva costruito o restaurato durante la sua vita. Questi individui immaginavano Roma come un palcoscenico sul quale loro e Roma stessa, avrebbero potuto mostrare la loro potenza e il sostegno loro concesso dagli dèi. Ci riuscirono abbastanza bene.

La città di Roma continua a svettare sul resto del mondo grazie al suo illustre passato e alle sue spettacolari rovine. L’Urbe ha avuto un profondo impatto sulla crescita dei centri urbani successivi. Ancora nel XIX e XX secolo, tutte le grandi città europee ed extraeuropee, avevano edifici pubblici e strutture che si basavano su progetti della Roma imperiale.

I Romani costruirono un enorme modello di civiltà da seguire. Nel cuore dell’antica Roma confluivano i fori per gli affari e la politica, le basiliche per la legge, i templi per le confessioni religiose e i palazzi imperiali. Intorno a queste aree si trovavano teatri, anfiteatri e il Circo Massimo.

Dal nucleo centrale verso l’esterno, un sistema stradale collegava i vari quartieri; gli acquedotti portavano l’acqua fresca dall’alto e le fogne trasportavano i rifiuti dal basso.

L’Impero romano nel suo complesso era governato dallo stesso sistema di magistrati municipali che governavano Roma e i suoi dintorni, dai consoli agli edili. L’approvvigionamento di grano, la difesa della città, i vigili del fuoco e le strade erano affidati a diverse prefetture equestri. Sebbene lo sviluppo di Roma avesse richiesto secoli, al suo apice essa possedeva alcune caratteristiche distintive:

• Gli anfiteatri con la A maiuscola, che ospitavano battaglie tra gladiatori e animali.
• Le Basiliche, che ospitavano gli organi di governo e i tribunali.
• Le Terme, con bagni pubblici enormi, finanziati dallo Stato, e una serie di attività più piccole e indipendenti.
• Le corse delle bighe, che si svolgono nei Circhi.
• La Curia, che era il luogo di riunione dei senatori.
• I Fori, che sono piazze commerciali e politiche circondate da negozi e stabilimenti.
• I principali servizi pubblici: difese, acquedotti, sistemi di drenaggio, vigili del fuoco e strade.
• Culti statali, locali, specializzati e orientali venivano venerati in questi edifici, che erano sostenuti dal governo imperiale, dai ricchi cittadini romani e dalle imprese commerciali.
• Commedie, tragedie e letture di poesie che avevano tutte il loro posto nel teatro.

Non sorprende che Plinio il Vecchio, famoso storico della natura, abbia dichiarato che “non c’è mai stata nessuna città al mondo che possa essere paragonata a Roma per grandezza”. Intorno al 73 d.C., scrisse che Roma era divisa in 14 distretti amministrativi e che le strade della città formavano 265 incroci e 60 miglia di strade importanti all’interno dell’urbe, tutte irradiate dal Foro. Le mura difensive della città si estendevano per 13 miglia e avevano 37 porte.

Lo sviluppo della metropoli ideale

Augusto, imperatore dal 27 a.C. al 14 d.C., era particolarmente entusiasta dell’idea di trasformare Roma in un simbolo dell’autorità imperiale romana, ma stava in realtà solo seguendo un modello. Già Giulio Cesare infatti, fu responsabile della costruzione di diverse strutture, tra cui la Basilica Giulia, mentre il comandante Pompeo Magno costruì un enorme teatro nel I secolo a.C.

Gran parte delle nuove costruzioni furono organizzate dall’amico di Augusto, Agrippa, e i risultati sono i seguenti:

• Augusto completò il Foro e la basilica di Giulio Cesare, che aveva iniziato a costruire prima della battaglia di Filippi nel 42 a.C.; costruì anche un nuovo foro, il Forum Augusti, ed eresse templi sia al divinizzato Cesare che al dio Mars Ultor (Marte il Vendicatore). Nel 667, l’imperatore bizantino Costante II decise che i morsetti di bronzo e ferro che tenevano uniti i blocchi di pietra degli edifici del Foro gli sarebbero stati molto più utili se li avesse fusi e usati per costruire armi per proteggere l’Impero bizantino in battaglia. Così li fece abbattere tutti e i futuri terremoti (non rari nella zona) fecero crollare la maggior parte delle strutture.
• Supervisionò la costruzione dell’Ara Pacis Augustae, ordinata dal Senato, e la sua inaugurazione nel 9 a.C.
• Costruì il Teatro di Marcello in onore del proprio nipote, deceduto nel 23 a.C.
• Costruì nuovissimi acquedotti
  
• Costruì originariamente il Pantheon; in seguito Adriano lo ristrutturò e lo modificò.
• Costruì un’enorme tomba, nota come Il Mausoleo di Augusto, per sé la sua famiglia.

Le strutture pubbliche di Roma furono ampiamente ampliate e migliorate dagli imperatori successivi ad Augusto. Ecco alcuni esempi:

• Durante il suo regno (41-54 d.C.), l’imperatore Claudio costruì il famoso acquedotto che porta il suo nome.
• La costruzione del Colosseo iniziò durante il regno di Vespasiano il Grande (69-79).
• Il Colosseo e le terme furono completati durante il regno di Tito (79-81).
• Domiziano (regno: 81-96) eresse un circo, il Campus Agonis, oggi Piazza Navona.
• Altri impianti termali pubblici e un nuovo enorme Foro a più livelli furono costruiti durante il regno dell’imperatore Traiano (V secolo d.C., 98-117).
• L’imponente Tempio gemello di Venere e Roma e il Pantheon furono entrambi costruiti sotto il regno di Adriano (117-138).
• Caracalla (211-217) costruì un imponente complesso balneare che ancora oggi è il punto focale della periferia meridionale di Roma.
• Le Terme di Diocleziano furono erette dall’imperatore Massimiano I (286-305). Michelangelo (1474-1564) utilizzò ciò che rimaneva dell’enorme camera fredda a volta (frigidarium) per costruire la chiesa rinascimentale di Santa Maria degli Angeli, che oggi è uno dei monumenti più famosi di Roma.
• Parte della massiccia basilica a volta che Massenzio (306-312) fece erigere, si erge ancora oggi sopra il Foro.

Dalle Highlands alle Piramidi…

Non bisogna tuttavia attribuire automaticamente ogni cosa all’influenza romana, come creazione originale. Roma ha rubato molte idee da altre civiltà. I Greci hanno avuto una grande influenza sugli ideali romani di costruzione classica. Situate nell’Italia meridionale, comunità come Pompei avevano un anfiteatro, un teatro e una basilica in pietra secoli prima di Roma. Combinando questi elementi con il loro concetto di amministrazione cittadina, i Romani crearono la città romana.

Le assemblee municipali locali in ogni grande città erano modellate sul modello del Senato romano; i magistrati locali erano scelti nello stesso modo in cui a Roma venivano scelti i consoli, i tribuni, gli aedili e i questori. Pompei, come molte altre città dell’Impero, aveva due magistrati, o duoviri (letteralmente “i due uomini”), scelti ogni anno. Le strutture pubbliche erano spesso ordinate e finanziate dai magistrati. I magistrati facevano a gara tra loro per essere i più generosi, in quanto ciò faceva apparire loro e le loro città come le migliori, e costituiva un mezzo per acquisire voti. Al tempo di Antonino Pio (138-161 d.C.), un edile di nome Marcus Ulpius Januarius fornì un palcoscenico per un teatro nella piccola città di Petuaria (Brough-on-Humber), nel nord della Gran Bretagna.

Città come Efeso, in Asia Minore, fondate dai Greci, videro la loro bellezza esaltata dalle costruzioni romane, mentre la vita urbana si diffondeva in tutto l’Impero d’Oriente. Nell’Impero d’Occidente la vita cittadina era una novità, soprattutto in Britannia e nella Gallia settentrionale. I Romani erano obbligati a creare città e a garantire che i loro progetti aderissero a un’estetica romana coerente. È probabile che l’imperatore, piuttosto che le élite locali, dovesse ordinare e pagare il conto delle costruzioni pubbliche nelle regioni più periferiche.

Due concetti ingegnosi

I Romani non erano noti per la loro creatività nelle arti costruttive. Per molti dei loro progetti si ispiravano ai Greci e agli Etruschi. Ma fecero qualcosa di molto speciale utilizzando due tecniche standard: il calcestruzzo e l’arco.

I Romani chiamavano il calcestruzzo opus caementicium, mentre noi lo chiamiamo calcestruzzo romano (da cui deriva il termine moderno “cemento”). Era composto da sole quattro parti:

• Acqua
• Calce
• Cenere vulcanica simile alla sabbia, chiamata Pozzolana, che fu scoperta per la prima volta nella città italiana di Pozzuoli, non lontano da Napoli.
• Frammenti di pietra o mattoni utilizzati come riempimento (aggregato).

La versatilità del calcestruzzo deriva dal fatto che può essere prodotto in loco combinando componenti facilmente reperibili e versando la miscela risultante in stampi prefabbricati. È anche molto resistente e duraturo. I Romani usavano il calcestruzzo per le fondamenta dei loro muri e mattoni o pietra per l’esterno. Poiché era robusto quasi quanto il calcestruzzo contemporaneo, facilitava la rapida costruzione di strutture massicce e complicate. Al più tardi nel II secolo a.C., il calcestruzzo era già comunemente utilizzato a Roma.

In tutto l’Impero Romano si trova questo calcestruzzo di base; adattando l’aggregato alle esigenze specifiche, veniva utilizzato per creare gli scheletri di gigantesche mura e volte. Quando il calcestruzzo romano fu perfezionato, poté sostituire tutti gli altri materiali, in una volta realizzata con forme di legno.

L’eliminazione della necessità di soffitti piatti in legno o pietra è stato il più grande cambiamento portato dall’uso diffuso del calcestruzzo. La maggior parte di ciò che riconosciamo come architettura romana può essere ricondotta a questa scoperta. Sotto l’Impero Romano, strutture grandi e piccole furono realizzate con il calcestruzzo. Il calcestruzzo si adattava bene alle curve e agli angoli arrotondati di volte e cupole.

Adriano (117-138 d.C.) costruì il Pantheon come lo conosciamo oggi. Il Pantheon è dominato da una grande cupola che misura 43 metri di diametro e poggia su un tamburo circolare della stessa altezza su tutto il perimetro. La cupola si assottiglia dal basso verso l’alto per ottenere la leggerezza e la resistenza desiderate, iniziando a 6 metri dove la cupola incontra il tamburo e finendo ad appena 1,5 metri, con nicchie ornamentali (cassettoni) che abbassano ulteriormente il peso. Il tufo vulcanico leggero è stato utilizzato proprio nella parte superiore, mentre i materiali progressivamente più pesanti sono stati utilizzati ovunque. Mentre il calcestruzzo si rapprendeva, la cupola era tenuta in posizione da enormi stampi di legno. Essendo la più grande cupola in muratura mai costruita, ha catturato l’attenzione degli architetti di tutto il mondo.

Archi e volte

Quasi tutte le strutture romane di rilievo facevano uso di archi e volte. Essi riducono il peso di una struttura, aiutano a conservare la pietra e la fortificano.

I Romani perfezionarono l’arco e il suo parente stretto, la volta a botte, che erano stati portati dagli Etruschi. Tuttavia, l’ispirazione per queste opere non era limitata all’Italia. Gli architetti assiri e babilonesi utilizzarono archi e volte in mattoni di fango. I modelli furono adottati prima dai Greci e poi si diffusero in Italia.

La Porta Rosa di Velia (l’odierna Elia), a sud di Napoli, è un esempio di magnifica porta ad arco e a volta eretta nel III secolo a.C. in Italia.

Funzione dell’arco

L’arco non è solo un’alternativa più robusta a un ingresso o a un portale a sommità piatta. Se disposti in fila, gli archi sono il metodo più efficace per illuminare un’intera parete. Grazie alla sua curvatura, un arco incanala il peso della struttura superiore attraverso di esso e verso i pilastri sottostanti.

La volta non è altro che un lungo arco, ma fornisce molta più stabilità e forza rispetto a masse solide di muratura, consentendo di costruire strutture molto più grandi. Le terme romane si affidavano molto alle volte a botte perché erano durevoli e resistenti agli effetti del deterioramento dell’aria calda e umida sui tetti in legno.

Le vaste stanze e i passaggi a volta della casa di Nerone (Domus Aurea) a Roma furono utilizzate da Traiano (98-117) come sottostruttura per le sue terme, e sono tuttora presenti. È quindi possibile esplorare le stesse sale in cui sfilava Nerone oltre 19 secoli fa.

L’uso di volte e archi

Insieme ad altri elementi dell’architettura greca come colonne, capitelli, architravi e frontoni, gli archi erano parte integrante dell’approccio innovativo dei Romani alla costruzione di città, ville, palazzi, edifici pubblici, fortezze e infrastrutture come fogne e acquedotti. Questa scelta ha fatto davvero la differenza; è possibile vederne gli influssi in ogni opera di architettura contemporanea.

I Romani fecero notevoli progressi nel concetto di arco e di volta, il che consentì loro di costruire strutture incredibili. Vespasiano e Tito (69-81) fecero erigere il Colosseo con una serie di archi interconnessi e volte a botte radiali all’interno. Nel Medioevo, l’anfiteatro fu saccheggiato per i suoi marmi, e oggi lo vediamo così come è non perché sia crollato, ma perché andò in rovina essendo esposto ai saccheggi. Una navata con volta a botte alta 35 metri separava le navate della Basilica di Massenzio nel Foro. Un terremoto nel 1349 distrusse tutte queste navate tranne una.

Archi decorativi

Belli e pratici, gli archi e le volte hanno trovato il loro uso più sorprendente negli archi di trionfo. Questi archi di trionfali venivano costruiti dagli imperatori per celebrare importanti successi militari. Domiziano (regno: 81-96 d.C.) ne era un grande estimatore. Esistono strutture a un solo arco, con due archi più piccoli che ne affiancano uno più grande, e persino archi a quattro vie. In ogni caso, erano ornati da sculture in rilievo che raffiguravano le vittorie degli imperatori con iscrizioni che descrivevano i loro grandi successi. Ne esistono diversi esempi in tutto il mondo romano, tra cui l’Arco di Tito (79-81), l’Arco di Settimio Severo (193-211) e l’Arco di Costantino I (307-337) a Roma.

Vitruvio, l’architetto più noto

Architetto di professione, Marco Vitruvio Pollio contribuì alla restaurazione di Roma sotto l’imperatore Augusto. Nel 27 a.C. aveva già completato un’opera in 10 libri sull’architettura, che dedicò ad Augusto e intitolò De Architectura (Sull’architettura). Le informazioni sui materiali da costruzione, i metodi, i piani e le norme che si possono trovare in queste 10 capitoli sono numerose. Questo libro fu copiato in un’abbazia inglese nell’VIII secolo d.C. dopo essere stato usato come libro di testo in epoca romana. Dal XV al XVIII secolo, ogni architetto ha studiato Vitruvio e le sue opere sono ancora oggi in stampa grazie all’impatto che egli ebbe sull’architettura durante il Rinascimento.

Tutte le strade portano a Roma

I Romani sono ricordati soprattutto per le loro strade lunghe e diritte. Si tratta di un errore comune. Le strade romane erano caratterizzate da lunghi periodi di rettilineità, ma anche da curve e cambi di direzione quando necessario, e talvolta erano costruite su antichi sentieri.

Il Mediterraneo era una parte importante della catena di approvvigionamento prima dello sviluppo delle ferrovie e dei motori a combustione interna, poiché viaggiare via mare era in genere meno costoso. Tuttavia, le strade romane sono rimaste fondamentali. La capacità delle strade romane di trasportare merci era notevolmente migliorata dall’alta qualità della loro costruzione. C’era un flusso costante di persone e cose attraverso l’enorme rete di città e province collegate. Era vero che ogni strada finiva a Roma.
Il geografo Strabone disse: “I Romani hanno costruito strade in tutta la campagna, tagliando le colline e riempiendo gli avvallamenti, così che i loro carri possono ora trasportare carichi della stessa dimensione delle barche”.

Metodi di creazione delle strade

I Romani non hanno inventato le autostrade (anche se si può dire che hanno creato qualcosa che si avvicina molto a queste ultime) e di certo non sono stati i primi a utilizzare il metallo per il manto stradale. Tuttavia, furono pionieri nella costruzione di una vasta rete di grandi strade, che collegarono per la prima volta regioni d’Europa precedentemente isolate.

La costruzione delle strade

Quando si progettava il tracciato di una strada, era importante dare priorità alla stabilità e all’efficienza. Si volevano linee rette, poiché i Romani apprezzavano l’ordine e la struttura, anche se ciò non era sempre realizzabile. Si stabilì che le strade avrebbero dovuto percorrere a zig zag pendenze superiori al 10% circa. Era comune che le strade si snodassero attorno alle colline o su terreni terrazzati. In alcuni casi, venivano scavate gallerie per far passare la strada sotto una collina.

Le linee venivano tracciate dagli agrimensori romani con uno strumento chiamato groma. I quattro bracci di una groma erano disposti ad angolo retto l’uno rispetto all’altro e sostenevano un filo a piombo. Con l’aiuto di un collaboratore posto lontano che brandiva un bastone, si poteva tracciare una linea retta usando due bracci opposti. Era possibile tracciare le strade di una città o di un forte in un reticolo basato su quadrati (insulae, che qui significa “blocchi”) con l’uso di questo tipo di groma, uno strumento con quattro braccia usato per produrre intersezioni precise ad angolo retto.

La Creazione di una strada

La costruzione della strada richiedeva molto lavoro. I legionari dell’esercito romano a volte si occupavano della manodopera, anche se spesso gli schiavi e gli abitanti delle province venivano costretti a fare il lavoro pesante. La pavimentazione doveva essere impermeabile e autodrenante. L’acqua piovana veniva deviata nei canali di scolo su ciascun lato della strada costruendo un argine rialzato (agger) conficcando pali di legno nel terreno morbido (se necessario). Gli strati successivi comprendevano pietra, ghiaia, pietrisco, argilla e, infine, il manto stradale in acciottolato.

I Romani erano molto intraprendenti e, quando si trattava di costruire strade, utilizzavano tutto ciò che era disponibile. Le strade di Pompei furono pavimentate con enormi pezzi di lava del vulcano. Nei luoghi in cui questa risorsa era abbondante, si utilizzavano grandi pezzi di ferro per la superficie. Il ferro si deteriorava e diventava così una strada molto ruvida.

Waze e Google Maps al tempo dell’Antica Roma

La pianificazione del viaggio è essenziale per sfruttare al meglio il sistema stradale romano. Per questo motivo, i Romani disponevano di mappe stradali, anche se erano più simili ai disegni schematici che oggi utilizziamo per le metropolitane delle città che a mappe realistiche. Esse comprendevano anche gli itinerari, che includevano le località e le distanze tra di esse lungo un determinato percorso. Alcuni dei passaggi che abbiamo ci sono pervenuti dalle copie medievali dei manoscritti sopravvissuti.

Scritto originariamente per Caracalla (211-217), l’Itinerario Antonino (Itinerarium Provinciarum Antonini Augusti) fu ampliato durante i regni degli imperatori successivi. Comprende 225 itinerari distinti, ciascuno con le proprie località di partenza e di arrivo e la distanza totale, che possono essere percorsi in tutto l’Impero. Seguendo questi percorsi si possono scoprire gli antichi nomi delle città, che sono preziosi per gli archeologi e gli storici.

Le pietre miliari erano collocate accanto alle strade principali e a quelle minori come strumento per aiutare i viaggiatori. Sebbene siano di varie forme e dimensioni, la maggior parte dei pilastri imperiali sopravvissuti è costituita da rozzi cilindri di pietra su cui sono incisi il nome dell’imperatore regnante, i suoi titoli per l’anno e, occasionalmente, la distanza dalla città successiva in miglia intere. Su altri le distanze sono state incise dopo l’installazione, ma sono stati prodotti in serie e recavano scritti i titoli imperiali.

Stazione di servizio imperiale (cursus publicus, servizio pubblico)

L’unico modo per l’imperatore di emanare decreti, farli eseguire e tenere sotto controllo i governatori provinciali e i comandanti militari era un sistema di comunicazioni rapide in tutto l’Impero. Da quando Augusto istituì il sistema delle poste imperiali, tutte le comunità situate lungo le principali arterie stradali dovevano avere sempre a disposizione carrozze e cavalli. Simili alle moderne stazioni di servizio lungo le autostrade, queste stazioni di posta pubbliche, fornivano vitto, alloggio, lavanderia e stalle per i cavalli, ai viaggiatori.

In questo contesto, per “pubblico” si intende il termine latino publicus, che non aveva il senso di “aperto al pubblico”, ma di “statale” . Solo i messaggeri imperiali o coloro che erano in missione ufficiale potevano usufruire di tale servizio, anche se non era raro che i funzionari lo usassero per motivi personali; Plinio il Giovane lo fece usare alla moglie per vedere la zia quando morì il nonno. Nerva (96-98) spostò le spese di questo servizio a carico del governo.

I Ponti

Lì dove si trovano lungo il percorso i fiumi o i burroni che interrompono il cammino, le strade devono di necessità cedere il posto temporaneamente ai ponti. I Romani sapevano costruire strutture in cemento e conoscevano la tecnica degli archi, per cui i fiumi non costituivano per loro un grosso ostacolo, sebbene nei luoghi più remoti preferivano spesso costruire ponti di legno. Alcuni dei ponti di Roma sono ancora intatti e in uso oggi.

Il Pons Fabricius fu costruito sul Tevere nel 62 a.C. con blocchi di tufo vulcanico e poi fu rivestito di marmo. I suoi due piloni principali misurano 24 metri.

Uno dei più celebri ponti romani mai costruiti fu eretto sul Danubio da Traiano (98-117) per fronteggiare i Daci. Fu probabilmente progettato da Apollodoro di Damasco e viene mostrato sulla Colonna Traiana a Roma. Venne costruito negli anni dal 103 al 105 a est delle Porte di Ferro, una profonda gola attraversata dal Danubio lungo il confine tra Serbia e Romania, che segna il passaggio dai Carpazi meridionali ai Balcani, presso le attuali città di Drobeta (in Romania) e Kladovo (in Serbia).

Lo storico Dione la descrive così:

«[…] ci sono altre opere per le quali [Traiano] si distinse, ma questa le sorpassò tutte. Il ponte poggia su 20 pilastri in pietra quadrangolare di 150 piedi di altezza escluse le fondamente e di 60 di larghezza. Questi [piloni] sono distanti 170 piedi l’uno dall’altro e sono collegati da archi.»

(Cassio Dione, Storia romana, LXVIII, 13.1-2.)

Aveva dunque 20 pilastri di pietra alti 40 metri. Ogni pilastro distava 50 metri da quelli più vicini. La sovrastruttura era in legno. La descrizione di Dione era quasi certamente esagerata, perché se fosse vero quello che lui scrive, la struttura sarebbe stata ben più grande degli 800 metri di larghezza del fiume, ma non c’è dubbio che fosse comunque un ponte dalle dimensioni imponenti. Adriano (117-138) rimosse la sovrastruttura per impedire ai Daci di penetrare nell’Impero e Dione ci racconta che i piloni erano ancora in piedi ai suoi tempi, un secolo dopo (all’inizio del 200 d.C.).

Per più di mille anni fu il più lungo ponte ad arcate mai costruito al mondo, sia in termini di lunghezza totale che di larghezza delle sue campate.