Atene grazie a Temistocle, inizia il suo apogeo. Il patriottismo dei suoi cittadini non aveva mai vacillato. Sparta era arrivata, infatti, a considerarsi la custode di diritto e la guida della Grecia. Ma in quel periodo l'insopportabile arroganza del generale spartano Pausania, che ostentava la grande reputazione che si era guadagnato nella battaglia di Platea, spinse gli stati che avevano stretto l'alleanza a guardare ad Atene affinché assumesse la posizione di leadership nella nuova confederazione. Aristide resse il governo della città con saggezza. Poi gli succede Cimone, figlio di Milziade, che vorrebbe portare soccorso a Sparta alle prese con la rivolta degli Iloti. Pericle riesce a farlo esiliare, spianando per sé stesso la strada per il potere ...

La seconda guerra persiana fu un'invasione persiana dell'antica Grecia, che durò due anni (480 - 478 aC), nel corso delle guerre contro i Medi. Con questa invasione, il re achemenide Serse I cercò di conquistare tutta la Grecia. L'invasione fu una risposta diretta, anche se tardiva, alla sconfitta nella prima guerra contro la Persia (492-490 aC), in particolare alla battaglia di Maratona che si era conclusa con il fallimento del tentativo di Dario I di soggiogare la Grecia. Dopo la morte di questo re, suo figlio Serse trascorse diversi anni a pianificare la seconda invasione, radunando un enorme esercito e una grande flotta. Atene e Sparta guidarono la resistenza greca, a cui si unirono circa 70 polis. Tuttavia, la maggior parte delle città greche rimase neutrale o fu soggetta a Serse ...

Temistocle, membro della nuova generazione di politici sale alla ribalta della democrazia ateniese, insieme al suo grande rivale Aristide. Aveva Combattuto a Maratona durante la prima guerra persiana, essendo uno dei dieci strateghi ateniesi menzionati da Erodoto. Come grande politico, Temistocle era vicino al popolo e godeva dell'appoggio delle classi inferiori ateniesi, che, in generale, lo contrapponevano alla nobiltà. Eletto arconte nel 493 a.C prese una serie di misure per aumentare la potenza navale di Atene, cosa che sarebbe diventata fondamentale per tutta la sua carriera politica ...