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Il 13 settembre 490 aC. dC, vicino alla città di Maratona, a nord-est di Atene, si svolge la famosa battaglia di Maratona. Per un anno intero, gli eserciti di ogni parte si erano preparati. Gli Ateniesi conoscevano la debolezza dell’esercito persiano, composto da soldati di diverse origini, non abituati a combattere insieme. Inoltre, le armi persiane, con scudi di vimini e piccole picche, rendono i soldati più facilmente vulnerabili.
L’armamento greco, intanto, è molto pesante: i soldati sono protetti da tutte le attrezzature metalliche. Combattono in ranghi serrati, i loro scudi formano un muro davanti a loro. Viene escogitata una strategia per accerchiare i persiani. Non appena sono vicini, gli Ateniesi caricano. Le ali dell’esercito persiano, mal organizzato, sono prese dal panico. Ma il centro dei greci cede. Le truppe greche all’esterno ripiegarono sui persiani al centro, che a loro volta crollarono.
Questa vittoria divenne simbolica per i Greci e diede grande fama ad Atene.
Ovviamente, Dario vuole preparare la sua vendetta e una nuova spedizione. Ma morì nel 486 a.C. e gli succedette suo figlio Serse I.
Intervallo tra la prima e la seconda invasione (490-480 a.C.)
Durante i dieci anni trascorsi tra la battaglia di Maratona e la successiva invasione persiana, Atene stava gradualmente assumendo una maggiore importanza. La grande vittoria che aveva ottenuto la poneva allo stesso livello di Sparta come potenza militare. Considerava il suo successo come il risultato delle libere istituzioni stabilite da Clistene. Ogni cittadino aveva ora una parte nel suo governo ed era orgoglioso della gloria che aveva raggiunto. Lo spirito democratico si stava rafforzando. Gli amici di Ippia, il tiranno bandito, furono ostracizzati e il partito popolare teneva le redini del governo. Le questioni politiche che ora si ponevano ad Atene erano relative non tanto alla forma di governo quanto al modo migliore per mantenere e rafforzare la democrazia ateniese.
Aristide e Temistocle
Aristide (illustrazione da “Plutarch’s lives for boys and girls: being selected lives freely retold” di Weston, W H;Rainey, W.)
I capi della democrazia ateniese durante questo periodo furono Aristide e Temistocle. Aristide, detto “il Giusto”, era un amico della libertà e un vero patriota. Aveva sostenuto le riforme democratiche di Clistene e aveva comandato alcune truppe greche a Maratona. Nessuno era tenuto in maggiore considerazione di lui come uomo di grande integrità personale e politica. Credeva nella preservazione delle istituzioni e della politica che avevano fatto di Atene il forte e vittorioso difensore delle libertà della Grecia. Temistocle era non meno amante della libertà e non meno un patriota. Ma guardava al futuro oltre che al presente. Il successo che Atene aveva già ottenuto non doveva, pensò, accecare i suoi occhi sulla necessità di altre conquiste. Guardò a ciò che Atene avrebbe potuto fare, così come a ciò che aveva fatto. Senza tentare di confrontare o contrapporre i caratteri personali di questi due leader, possiamo semplicemente considerare l’uno come il conservatore e l’altro come lo statista progressista di Atene, entrambi però sostenitori del governo democratico.
Il programma navale di Temistocle
Con una visione lungimirante Temistocle vide che la battaglia di Maratona non aveva posto fine alla lotta con la Persia. Vide anche che nel prossimo conflitto Atene, l’oggetto principale dell’odio persiano, doveva nuovamente sopportare il peso maggiore dell’attacco dell’Impero dei Medi. La Persia era sia una grande potenza militare che una grande potenza navale. In qualsiasi conflitto futuro, se Sparta dovesse essere riconosciuta come la principale potenza militare della Grecia, Atene avrebbe dovuto essere riconosciuta come la sua principale potenza marittima. C’era anche un’altra considerazione a favore della politica di Temistocle. Atene era ora coinvolta in una guerra con Egina, il vicino stato insulare che aveva mostrato simpatia per la Persia e che aveva già una forte flotta. L’unica speranza di vincere in questa guerra era scontrarsi in mare, navi contro navi. Con argomenti come questi Temistocle impose al popolo la necessità di una forte flotta.
Ostracismo di Aristide
Questo schema progressista suscitò naturalmente l’opposizione dei conservatori di Atene. Sostenevano che se la Persia avesse tentato di invadere la Grecia attraverso la Tracia e la Macedonia, sarebbe stato necessario contrastarla con una forza di terra. Se fosse venuta di nuovo dal mare, avrebbe potuto essere nuovamente sconfitta come era stata sconfitta a Maratona da un esercito in una battaglia campale. Sugli opliti ben armati la Grecia avrebbe contare in futuro così come aveva fatto in passato. Aristide era in sintonia con queste opinioni. Ma il popolo cedette all’influenza di Temistocle. Affinché il nuovo progetto navale potesse essere portato avanti senza ostacoli, Aristide fu ostracizzato. Temistocle divenne così il capo di Atene senza rivali.
Atene diventa una potenza marittima
Fu grazie all’influenza e al patriottismo di Temistocle che Atene divenne la più grande potenza navale della Grecia. Ciò è stato determinato dalla costruzione di una forte flotta e di un porto adeguato. La flotta fu realizzata con i fondi provenienti delle miniere d’argento recentemente scoperte a Laurio, nel sud dell’Attica. Inizialmente fu proposto che il prodotto di queste miniere, che appartenevano allo stato, venisse diviso tra i cittadini. Ma Temistocle fece appello al patriottismo del popolo e lo indusse a destinare i proventi delle miniere alla costruzione di navi da guerra. In breve tempo Atene possedeva una flotta di duecento triremi, più di quella di Egina e di Corinto messe insieme. In questo periodo Temistocle trasferì il porto di Atene dalla baia di Falero, che era esposta sia alle tempeste che ai nemici, al Pireo, che era molto più adatto per una stazione navale. Questo nuovo porto era circondato da difese naturali, ma ora era ulteriormente rafforzato da fortificazioni. Grazie a queste opere Temistocle può essere giustamente considerato il fondatore della grandezza marittima di Atene. Fu grazie alla sua lungimiranza e al suo genio che Atene e anche la Grecia, furono preparate per la prossima grande guerra con la Persia.
(Libera traduzione dall’inglese da Outlines of Greek history: with a survey of ancient oriental nations di William Carey Morey, New York: American Book Company, 1903)
Nel prossimo episodio – > : Dieci anni dopo, la seconda invasione della Grecia fu guidata dal figlio di Dario, Serse I, con il più grande esercito mai radunato. I Persiani affrontano i Greci nel 480 a.C. nella battaglia delle Termopili, poi invasero la Grecia, ma e si scontrano con gli Ateniesi nella battaglia di Salamina lo stesso anno.
